Les écrits des icônes

Nous savons que l'iconographie est une forme d'écriture, ou plutôt une transcription des Saintes Écritures – c'est-à-dire la Parole de Dieu contenue dans la Bible – en lignes, formes et couleurs. Or, les icônes comportent également des inscriptions, sans lesquelles elles ne peuvent être considérées comme complètes. Ces inscriptions varient, mais elles ont toutes pour but d'unir l'image à la réalité qu'elle représente.
Par exemple, lorsqu'une icône représente un épisode, un texte, tel un titre, en explique généralement l'événement.

Plus essentielle encore est l'inscription du nom de la personne représentée, comme dans les icônes du Christ, de la Vierge Marie, des saints ou de figures bibliques spécifiques. Ici, la fonction n'est plus seulement explicative, mais devient une prière, une invocation. Écrire le nom du Christ – généralement abrégé en IC XC, qui, du grec ancien puis du cyrillique, signifie Ιησούς Χριστός (Jésus-Christ), dont sont tirées la première et la dernière lettre de chaque mot – signifie que l'image représentée le représente et porte en elle la valeur inestimable de pouvoir « l'appeler par son nom », c'est-à-dire la possibilité d'avoir une relation directe avec lui, de dialoguer, de lui parler face à face. Nous savons que le nom de Dieu dans toute la Bible ne pouvait être écrit ni prononcé ; en Jésus, nous avons un nom puissant que nous pouvons appeler, invoquer pour demander de l'aide, le remercier, dialoguer avec notre Dieu qui, en lui, s'est fait homme, visible, tangible, audible, qui, si nous le souhaitions, pourrait aussi venir chez nous. Écrire le nom de Jésus-Christ sur l'icône, près de lui, signifie donc invoquer sa présence, l'appeler, le chercher, tout en priant devant l'image. Toutes les autres icônes sont inspirées de l'icône du Christ, qui est le modèle par excellence. Ainsi, l'inscription du nom de Marie unit l'image à la Mère de Dieu réelle et vivante et l'invoque pour ceux qui prient devant l'icône. Dans les icônes anciennes, le nom de Marie est également écrit en grec, abrégé en ΜΡθΥ, littéralement « Mère de Dieu ». De même, dans les icônes ou les fresques représentant les apôtres, les prophètes ou divers saints, leurs noms sont inscrits et, par conséquent, invoqués.

Il existe un dernier cas où l'on trouve un texte écrit en iconographie : dans le livre – ouvert – que Jésus tient à la main dans l'icône où il est représenté en Pantocrator.
On y trouve un verset de l'Évangile, généralement tiré des propres paroles de Jésus ; le choix varie selon la fonction liturgique de l'icône ou les intentions du commanditaire.

Une fois encore, les icônes nous enseignent à prier, à entrer en confiance avec notre Seigneur, à demeurer, à Lui laisser du temps et à avoir la confiance de pouvoir L'appeler par son nom, non par irrespect, mais par besoin d'amour, car si cet amour n'entre pas dans la confiance, dans l'intimité avec l'être aimé, il ne mûrit pas en un amour chaleureux et vivant, mais reste froid, distant, détaché, et tout ce à quoi il ne s'attache pas sera bientôt abandonné.

Le livre ouvert du Pantocrator, datant du XIIe siècle et conservé au monastère Sainte-Catherine-du-Sinaï, porte cette inscription du grec ancien : « Je suis la lumière du monde. Celui qui me suit ne marchera pas dans les ténèbres, mais il aura la lumière de la vie » (Jean 8, 12). Dans ce cas précis, comme dans les inscriptions liturgiques, la langue employée est très souvent le grec ancien, parfois mêlé de slavon, voire de cyrillique. Il n’existe pas de langue désignée a priori pour cet usage ; la langue peut varier selon la situation géographique, pourvu qu’il s’agisse de la langue liturgique. N'oublions pas que les icônes sont nées comme instruments de prière et moyens de catéchèse : « L'icône est à l'illettré ce que la Bible est au savant », disait Jean Damascène, « pour l'individu, pour la famille, mais aussi pour l'Église, pour le diocèse, pour le peuple ; c'est pourquoi la langue devait être la langue liturgique.» Aujourd'hui, alors que la langue liturgique coïncide généralement avec la langue parlée, les inscriptions sur les icônes peuvent être rédigées dans le dialecte local.

Chiara Dal Corso
NP octobre 2025