Blessures encore ouvertes

L'histoire de la thalidomide et de ses victimes

Dans les années 1950, la thalidomide, fabriquée par la société allemande Chemie Grünenthal, fait son entrée sur le marché. Initialement commercialisé pour le traitement des infections respiratoires, il a ensuite été breveté comme médicament anti-nauséeux et sédatif en association avec d'autres principes actifs. À partir de ce moment, Chemie Grünenthal a lancé une vaste campagne de marketing, annonçant le médicament dans des revues scientifiques faisant autorité et le distribuant largement aux médecins. Les ventes ont explosé et la thalidomide est devenue le sédatif le plus vendu dans 46 pays.

Le Dr Frances Oldham Kelsey, pharmacologue et médecin qui travaillait récemment à la Food and Drug Administration (l'organisme chargé d'autoriser la mise sur le marché des médicaments aux États-Unis) a été parmi les premières à émettre une ombre de suspicion sur l'innocuité de ce médicament. , refusant l'autorisation d'utilisation du médicament aux États-Unis. Le chercheur s'était rendu compte de l'incohérence des données expérimentales fournies pour l'approbation de l'utilisation clinique du médicament et avait prêté attention à certaines études qui avaient émis l'hypothèse d'effets neuropathologiques du médicament.

Depuis 1960, les études se sont multipliées démontrant le lien entre la prise de thalidomide pendant la grossesse (administré pour atténuer les nausées pendant la grossesse) et les anomalies congénitales. Les principaux effets secondaires sont en fait la phocomélie ou l'amélie (défaut de développement ou absence de membres) ; à cela s'ajoute la possibilité de malformations cardiaques, de malformations rénales et gastro-intestinales, de surdité et de retard mental. Outre ces effets évidents sur les enfants survivants, il faut tenir compte du taux élevé d'avortements provoqués par la prise du médicament dans les premiers mois de la grossesse. Fin 1961, la thalidomide a été retirée du marché allemand et - depuis lors - le nombre de naissances avec des anomalies congénitales a considérablement diminué. Malheureusement, dans certains pays, par manque d'information et/ou malveillance, des stocks de médicaments ont encore été vendus pendant quelques années, malgré les annonces et les retraits des autorités sanitaires.

Pour rendre cette histoire encore plus amère est le fait que les premières études pour la synthèse de cette molécule ont été développées pendant le nazisme (1933-1945), à l'origine comme antidote au gaz neurotoxique. Par ailleurs, dans les rangs de la société allemande qui commercialisait la thalidomide, se trouvaient plusieurs individus ayant un passé lié au IIIe Reich, dont certains médecins SS.

En Italie, le médicament a été retiré avec un certain retard : il a cependant fallu de nombreuses années pour faire reconnaître le "syndrome de la thalidomide", disposer de soins de santé adéquats et affiner les lois sur la pharmacovigilance. C'est précisément pour sensibiliser à ces sujets que l'association V.I.TA est née. (Vittime Italiane Thalidomide), qui surveille les procédures législatives de protection des victimes italiennes.

La science peut apporter de grands bénéfices, mais seulement si elle est accompagnée d'une conscience vigilante : agir en fonction des intérêts personnels, indépendamment des risques éventuels pour la vie humaine individuelle, ne génère que de la souffrance.

Valentina Turinetto

NP Febbraio 2023