Les mots de l'histoire

L'histoire est une connaissance qui a une approche spécifique pour comprendre la réalité: elle l'étudie en considérant son devenir dans l'espace et dans le temps. C'est pourquoi nous avons l'histoire de l'homme, l'histoire des mathématiques, l'histoire des sciences. On peut aussi connaître l'histoire des mots ; eux aussi subissent des changements, en effet avec le temps une même combinaison de lettres peut prendre des significations très différentes.
Beaucoup dépend alors du contexte culturel, politique et social dans lequel elles sont prononcées et écrites. Voilà l'extrême prudence dans le maniement des mots, surtout lorsque l'on est confronté à des domaines très différents du nôtre.

Essayons de réfléchir à quelques exemples: prenons le terme paix. Dans l'histoire de Rome, le terme "pax" a souvent signifié la soumission des peuples à la domination romaine. Pour les latins « paix » signifiait « pacification », c'est-à-dire l'assujettissement définitif des ennemis enfin rendus inoffensifs. Dans un passage célèbre, Tacite mit dans la bouche du général calédonien Calgaco l'affirmation que les Romains appelaient paix ce qu'ils avaient fait désert.
Un discours conforme à la mentalité de l'époque pour laquelle la paix se préparait avec la guerre qui aurait dû faire taire les ennemis.

Un autre mot qui a eu une histoire très mouvementée est « justice ». A ce sujet, la leçon de Platon dans sa Lettre VII où le philosophe dénonçait la grande confusion qui frappait les Athéniens de son temps reste encore inégalée.
Quand ses concitoyens, condamnant Socrate, l'homme le plus juste de tous, étaient convaincus qu'ils avaient fait "justice" et qu'ils avaient carrément confondu l'injustice avec la justice. Lorsque la confusion entre le bien et le mal progresse, nous sommes capables des crimes les plus odieux, nous rappelle Hannah Arendt dans sa Banality of Evil.

Découvrir les différents sens attribués aux mots au fil du temps ne signifie pas tomber dans un relativisme pour lequel tout vaut (ou, mieux, ne vaut rien). C'est découvrir comment les hommes, à chaque époque, se sont posés le problème de définir ces valeurs parce qu'ils ont subi des actions injustes, ont souffert et souffert, ont rêvé d'un monde meilleur. Peut-être que cela peut être une perspective efficace pour chercher le sens des valeurs fondamentales qui nous permettent de vivre ensemble, sans tomber dans les contradictions.
Essayez de partir non pas de gros problèmes théoriques (qu'est-ce que la justice ?) mais de petits épisodes quotidiens d'injustice, de discrimination que même les enfants savent reconnaître.
C'est justement en traitant les petites injustices que nous pourrons construire des sociétés plus justes.

Renato Bonomo
NP avril 2021