Mission accomplie

Il y a 20 ans, avec la conclusion du projet Génome, la science a atteint un objectif étonnant : après plus de 10 ans de travail, la première séquence du génome humain a été publiée. Chacun de nous possède une constitution génétique de 3,2 milliards de nucléotides. Les nucléotides sont 4 "briques" différentes, que pour simplifier nous pouvons indiquer avec les 4 lettres initiales A-T-G-C ; la succession des 4 lettres détermine la singularité de chacun de nous. En raison de la technologie disponible à l'époque, il n'était pas encore possible d'obtenir une séquence complète à 100 % ; en fait, certaines régions équivalant à environ 8 % du génome manquaient. Malgré cette limitation, ces données représentaient déjà à cette époque une révolution copernicienne pour la biologie et la médecine, fournissant des informations très importantes pour identifier les régions responsables de maladies génétiques.

20 ans après cette étape importante, un groupe international de plus de 100 scientifiques du consortium T2T a achevé le séquençage du génome, atteignant une lisibilité complète à 100 %. T2T est l'abréviation de Telomere-to-Telomere, qui signifie « de télomère en télomère », c'est-à-dire du début à la fin du chromosome. Environ 200 millions de briques non séquencées dans les versions précédentes ont été révélées et certaines erreurs des lectures précédentes ont également été corrigées.

Certains pensaient que ces briques manquantes étaient des « déchets » sans importance, voire inutiles dans notre génome, car elles n'étaient pas liées au codage des protéines nécessaires au fonctionnement de notre organisme. En réalité, ces zones grises sont liées à des régions ayant des fonctions cellulaires importantes, comme la division cellulaire ou le vieillissement du génome. Les nouvelles technologies de séquençage et la possibilité de traiter les données avec des systèmes informatiques avancés ont permis une précision de lecture impensable dans le passé et ont donné la possibilité de lire des morceaux d'ADN répétitifs qui avaient longtemps défié la recherche.
Les travaux sont-ils terminés ? En science, nous n’atteignons jamais le but final, mais chaque objectif atteint ouvre de nouvelles possibilités. Les travaux futurs consisteront à utiliser ce nouveau matériel disponible pour mieux comprendre les bases génétiques de nombreuses maladies, corriger des défauts génétiques, diagnostiquer précocement la susceptibilité à certaines pathologies et permettre des thérapies personnalisées.

De plus, nous pouvons essayer de comprendre la signification de nombreuses séquences répétées, ce qui peut probablement nous renseigner sur notre évolution.
Dans le passé, on supposait que la complexité de l'homme résidait dans le nombre élevé de gènes, mais déjà avec le Projet Génome, on a compris que l'évolution de l'homme ne repose pas tant sur un nombre très élevé de gènes, mais sur la possibilité de les réguler d'une manière beaucoup plus sophistiquée que des organismes plus simples. Disposer de la séquence complète du génome nous permettra de mieux comprendre ces aspects évolutifs.

À terme, les travaux de séquençage atteindront de nouveaux sommets : la science s’efforcera de définir un « pangénome » humain de référence, basé sur les séquences complètes du génome de centaines d’individus, dans le but de créer un génome humain complet qui représente bien plus de diversité humaine et ses facettes génétiques infinies.

Valentina Turinetto
NP Août / Septembre 2023