Une lettre du passé

«Salutations, mon seigneur, mon incomparable frère Paolo. Moi, Arriano, je vous salue en priant pour que tout soit pour le mieux dans votre vie».
Ainsi commence la plus ancienne lettre connue écrite par un chrétien à ce jour, classée P. Bas. 2.43. Il remonte à 230 après JC. et vient de l'Egypte romaine.
Le document est conservé dans les archives papyrologiques de l'Université de Bâle et a été étudié par Sabine Huebner, professeur d'histoire ancienne. Le texte de la lettre est très intéressant car il nous montre un aperçu de la vie des premiers chrétiens d'Orient, souvent jugés dans le monde romain comme inadaptés puisqu'ils n'ont pas participé à certains événements publics tels que les rituels religieux (dont le culte de l'empereur) et jeux dans le cirque.

Nous trouvons ici une famille riche. Arriano et Paolo sont deux jeunes descendants de l'arrière-pays égyptien, bien éduqués, propriétaires terriens et titulaires de charges publiques.
En fait, la lettre parle du "gymnasiarch", le bureau dû à ceux qui dirigeaient une école ou un gymnase. Arrano discute également avec son frère qui serait nommé au conseil municipal.
La lettre se poursuit alors avec quelques nouvelles familières: "Notre dame mère va bien et vous salue, vous et votre femme et vos chers enfants et nos frères et tous les autres."

Mais ce n'est pas ce qui a attiré l'attention du professeur Huebner. En fait, le document est le seul parmi les 65 documents anciens conservés dans les archives papyrologiques de l'Université de Bâle à avoir une conclusion particulière: "Je prie pour que vous soyez bien dans le Seigneur".
"L'utilisation de cette formule abrégée, connue sous le nom de nomen sacrum, ne laisse aucun doute sur les croyances chrétiennes de l'éditeur de la lettre. C'est une formule exclusivement chrétienne, qui nous est familière grâce au Nouveau Testament », explique le professeur Huebner.
De plus, le nom du destinataire est également révélateur. En fait, Paul n'était pas un nom très courant à l'époque et le fait que sa mère l'ait choisi pour l'un de ses enfants révèle l'intention de faire référence au plus célèbre Paul de Tarse.
Enfin, grâce à des études prosopographiques, le professeur Huebner a réussi à dater la lettre à 230 après JC. qui précède donc de 40 à 50 ans les témoignages chrétiens connus jusqu'à présent.

Agnese Picco
NP novembre 2020